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11 Jul, 2021 | Una red global de investigadores presenta sus conclusiones sobre el riesgo genético a la Covid-19. El consorcio de científicos COVID-19 Host Genetics Initiative ha identificado 13 regiones genéticas asociadas con la susceptibilidad y la gravedad de la infección por SARS-CoV-2. Algunas de estas zonas están a su vez relacionadas con enfermedades inflamatorias o autoinmunes, y de pulmón.

El macroanálisis ha contado con cerca de 50.000 pacientes afectados por covid. Estos se habían incluido en 46 estudios desarrollados en casi una veintena de países, lo que lo convierte en el mayor estudio de asociación del genoma completo hasta la fecha. Sus frutos ayudarán a desarrollar tratamientos para la enfermedad.

“En este tipo de estudios se analizan todos los genes y salen a la luz aquellos que se asocian a la patología examinada. Son, por tanto, estudios no sesgados que se abordan sin ninguna idea preconcebida, lo que los convierte en muy robustos. En este en concreto, hemos podido confirmar resultados que se habían alcanzado previamente”, afirma en entrevista telefónica Israel Fernández, jefe del grupo de Farmacogenómica y Genética Neurovascular del Institut de Recerca del Hospital de Sant Pau (Barcelona) e integrante del consorcio.

Al inicio de la pandemia, en marzo del 2020, se creó la COVID-19 Host Genetics Initiative (COVID-19 HGI). Este consorcio global de investigadores puso el foco en conocer el rol de los genes en la enfermedad por SARS-CoV-2. “La idea era encontrar qué vías metabólicas, qué procesos estaban relacionados con la severidad de la covid”, apunta Fernández.

COVID-19 Host Genetics Initiative
Actualmente participan en el proyecto más de 3.000 científicos con 61 estudios en 25 países

La iniciativa generó una red compartida de datos y resultados para analizar el componente genético en esta compleja enfermedad. Incluso empresas privadas de genómica se han sumado al proyecto en el que actualmente participan más de 3.000 científicos con 61 estudios en 25 países.

El metaanálisis de las conclusiones obtenidas durante este largo año de trabajo se presenta este jueves en la revista Nature. Supone el quinto análisis de datos llevado a cabo a lo largo de dicho periodo, los cuales pueden consultarse en la web del proyecto.

Las 13 regiones genéticas identificadas se encontraban repartidas a lo largo de todo del genoma. Algunos de estos genes son comunes a otras patologías que resultan centrales en la enfermedad por coronavirus como las afecciones pulmonares o la inflamación.

Uno de ellos es el FOXP4, que está relacionado con el cáncer de pulmón e inflamación en la zona. La variante para este gen que se asoció a una covid severa aumentaba la expresión del mismo. Esta se encontraba mucho más frecuentemente en poblaciones asiáticas o hispanas. Un posible tratamiento iría, por tanto, dirigido a inhibir la expresión del FOXP4.

El gen DPP9, también implicado en el cáncer de pulmón y la fibrosis pulmonar, apareció relacionado con un curso grave de la enfermedad. Otros, como el TYK2, están a su vez implicados en algunas enfermedades autoinmunes.

“Ya se sabía que había ciertos factores genéticos asociados, pero estamos viendo que hay muchos procesos relacionados con los sistemas inmunitarios e inflamatorios que intervienen tanto en el riesgo de infectarte como en tener una sintomatología grave”, dice Fernández.

Una mayor susceptibilidad a la infección se vio ligada al grupo ABO, que determina el tipo sanguíneo. Estudios previos ya habían mostrado resultados similares, aunque también apuntaban a cierta relación con la gravedad de la covid.

Como la covid
En enfermedades complejas, hay miles de variables genéticas y todas juntas aumentan el riesgo de una mayor severidad

Los genes implicados suponen un riesgo bajo si se consideran individualmente pero, en conjunto, su significación es mayor.

“En enfermedades complejas como la covid, hay miles de variables genéticas y todas juntas aumentan el riesgo de una mayor severidad. Es como la lotería: cuántos más boletos poseas, más opciones tendrás de que te toque el premio”, afirma Fernández.

A los genes se sumarían también otros factores de riesgo como el sexo, la edad o la obesidad. Respecto al primero, en el análisis publicado hoy no se encontraron diferencias en relación con la influencia genética. Sí se vio, en cambio, una mayor predisposición a padecer covid grave en relación con el sobrepeso.

La inclusión de diferentes poblaciones aparece como una de las fortalezas del estudio gracias a su vasto número de participantes -a los 50.000 pacientes de covid hay que sumar dos millones de personas sanas en los grupos de control-. Sin embargo, y a pesar de los esfuerzos de los autores por incluir grupos de estudio genéticamente diversos, alrededor del 80% de los participantes son de ascendencia europea.

Los próximos resultados vendrán de una muestra de 125.000 pacientes con infección por SARS-CoV-2 que ya se está analizando. Los investigadores esperan un incremento en las nuevas regiones asociadas con casos severos de covid al contar con un número mucho mayor de participantes. El interés está especialmente centrado en las variantes para el receptor ACE2 a través del cual el virus infecta las células y el gen SFTPD, implicado en la respuesta a los patógenos respiratorios en el pulmón.

Las investigaciones en curso pueden proporcionar nuevos conocimientos sobre cómo la infección causa la enfermedad y de esta manera identificar dianas a las que dirigir los futuros fármacos.

También para el reposicionamiento de estos. Conocer las vías biológicas que se quieren modificar para tratar una enfermedad permite probar un fármaco ya en el mercado que actúe en esas mismas vías. Así, se puede trabajar más rápido para el desarrollo de tratamientos.